Na história da vitamina C, a necessidade de incluir alimentos vegetais frescos ou carne animal crua na dieta para prevenir a doença era conhecida desde os tempos antigos. Povos indígenas que viviam em áreas marginais incorporaram isso em sua sabedoria medicinal. Por exemplo, as agulhas de pinheiro eram usadas em zonas temperadas em infusões, ou as folhas de espécies de árvores resistentes à seca em áreas desérticas. Em 1536, o explorador francês Jacques Cartier, explorando o Rio St. Lawrence, usou o conhecimento dos nativos locais para salvar seus homens que estavam morrendo de escorbuto. Ferveu as agulhas da árvore arbor vitae para fazer um chá que mais tarde foi demonstrado que contêm 50 mg de vitamina C por 100 gramas.

Ao longo da história, o benefício de alimentos vegetais para sobreviver longas viagens marítimas tem sido ocasionalmente recomendada pelas autoridades. John Woodall, o primeiro cirurgião nomeado para a Companhia Britânica das Índias Orientais, recomendou o uso preventivo e curativo de suco de limão em seu livro, The Surgeon Mate, em 1617. O escritor holandês, Johann Bachstrom, em 1734, deu a firme opinião de que "o escorbuto é unicamente devido a uma abstinência total de alimentos vegetais frescos e verdes, que é por si só a causa primária da doença." Leia mais sobre os alimentos com vitamina C ou sobre as fontes da vitamina C.

O escorbuto havia sido o principal assassino dos marinheiros durante as longas viagens marítimas. De acordo com Jonathan Lamb, "Em 1499, Vasco da Gama perdeu 116 de seus tripulantes de 170; Em 1520, Magalhães perdeu 208 dos 230; ... todos, principalmente ao escorbuto." Na história da vitamina C, o registro mais antigo documentado de escorbuto foi descrito por Hipócrates em torno do ano 400 aC.

A história da vitamina C está ligada com a história da temida doença afetando marinheiros, conhecida como escorbuto. Marinheiros em séculos anteriores ao século 18 sucumbiram a esta doença dolorosa. Foi em 1747 que um cirurgião da Marinha Real Britânica, James Lind, realizou o que é considerado ser o primeiro experimento já controlado, em que havia um grupo que não se submetia ao teste e foram usados como o que agora é chamado de grupo de controle.

Na história da vitamina C, em maio de 1747, Lind vai ao mar com a idéia de determinar a causa do escorbuto para o qual ele já tinha uma boa idéia. Ele tinha um grupo de marinheiros tomando doses extras de suco de limão, juntamente com suas rações regulares de alimentos. Ele também tinha um grupo de controle em que só comiam suas rações regulares. O teste foi esmagadoramente conclusivo de que os limões impediram o escorbuto. Demorou até 1753 para que ele publicasse seu estudo e até 1795 antes da Marinha Real Britânica fez que o suco de limão ou de lima fizesse parte das rações regulares navais.

A vitamina C foi isolada pela primeira vez a partir de alimentos em 1928. Na história da vitamina C, no início da década de 1940, a vitamina C foi utilizada para tratar infecções virais com grandes doses, e foi particularmente utilizada para tratar a poliomielite. Foi na década de 1970, quando Linus Pauling estendeu a idéia de usar a vitamina C para prevenir o resfriado comum e a gripe. Sua noção trouxe uma mudança radical na forma como as vitaminas eram vistas pela comunidade médica. Até aquele momento, a comunidade médica defendia uma dieta bem equilibrada e não via necessidade de uso de suplementação vitamínica.

Pauling também foi um pioneiro no uso de grandes doses de vitamina C para tratar o câncer. Suas idéias foram reforçadas por outros químicos, biólogos e médicos na década de 1980 e além. Durante o final de 1980 e na década de 1990, outros usos da vitamina C foram encontrados. Atualmente, a vitamina C é usada para tratar inúmeras doenças e moléstias e é um componente importante para uma boa saúde pessoal. Leia mais sobre as funções da vitamina C.

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